Phát hiện cá sấu khổng lồ từng thống trị Trái đất trước khủng long

Được mệnh danh là “Sát thủ vùng Calorina”, loài cá sấu khổng lồ này từng là sinh vật nguy hiểm nhất trên Trái đất và là có thể đã thống trị muôn loài trước cả khủng long.

Các nhà cổ sinh vật học đến từ Đại học bang North Carolina và Bảo tàng Khoa học tự nhiên North Carolina đã phát hiện hóa thạch của cá sấu cổ đại khổng lồ tại hạt Chatham, North Carolina, trong đó bao gồm các phần sọ, xương sống và xương chân trước.
Do hộp sọ của cá sấu Carnufex đã bị vỡ vụn nên rất khó để hình dung hộp sọ hoàn chỉnh trong thực tế. Vì vậy, các nhà nghiên cứu đã chụp scan những mảnh xương riêng biệt bằng công nghệ hình ảnh tân tiến nhất với độ phân giải cao.
Sau đó, họ phục dựng một mô hình 3D của hộp sọ và sử dụng mảnh sọ của loài cá sấu có họ hàng gần với cá sấu cổ đại để ghép vào những vị trí còn khuyết.

Các nhà khoa học sử dụng công nghệ quét 3D phục dựng hộp sọ của Carnufex carolinensis

Loài cá sấu mới phát hiện được có tên khoa học Carnufex carolinensis còn được mệnh danh là “Sát thủ vùng Calorina” (Carolina Butcher), là loài cá sấu nguyên thủy sống trên cạn, cao khoảng 3 mét, đi bằng hai chân sau và sở hữu quai hàm khổng lồ, sắc nhọn.
Chúng là những “tay thợ săn” đáng sợ đối với các loài bò sát và động vật có vú.
Carfunex sống trong kỷ Trias (kỷ Tam Điệp) cách đây khoảng 231 triệu năm, khi Trái đất chỉ có một lục địa khổng lồ là siêu lục địa Pangea.

Cá sấu khổng lồ, loài động vật săn mồi đáng sợ trong kỷ Trias còn được mệnh danh là "Sát thủ vùng Calorina"

“Phát hiện về Carnufex – một trong những loài cá sấu lớn nhất và xuất hiện sớm nhất trên thế giới cho thấy thêm bằng chứng về sự thống trị cũng như suy thoái của động vật ăn thịt trên cạn ở siêu lục địa Pangea”, tiến sĩ Lindsay Zanno tại Đại học bang North Carolina cho biết.
“Hóa thạch từ thời kỳ này cực kỳ quan trọng với các nhà khoa học bởi nó lưu lại hình dáng ban đầu của nhóm cá sấu cổ đại (crocodylomorph) và khủng long ăn thịt (theropod) - 2 nhóm động vật bắt đầu tiến hóa từ kỷ Trias và tiếp tục tiến hóa để tồn tại trong hình dạng của cá sấu và chim ngày nay”.
Trước đó, các nhà cổ sinh vật học đã xác định khủng long ăn thịt là con mồi của “thợ săn” cá sấu cổ đại. Phát hiện mới này cũng cho thấy cá sấu cổ đại có thể từng là loài đứng đầu chuỗi thức ăn.
Tuy nhiên, vào cuối kỷ Trias, cuộc đại diệt chủng đã kéo theo sự diệt vong của khủng long và cá sấu cổ đại khổng lồ, chỉ cá sấu nhỏ và khủng long ăn thịt sống sót.
“Khủng long ăn thịt hiển nhiên là kẻ thay thế trong vị trí thống trị còn khuyết sau khi cá sấu khổng lồ đã bị xóa sổ”, tiến sĩ Zanno nói thêm.
Sau cá sấu khổng lồ, khủng long ăn thịt là “vương bá” thống trị muôn loài trong 135 triệu năm tiếp theo. Phát hiện về cá sấu khổng lồ đã được công bố trên tạp chí khoa học Scientific Reports.